Il existe trois principaux types de cellules s'accumulant en quantités trop importantes avec l'âge: les cellules graisseuses, les cellules en sénescence et certains types de cellules immunitaires.

Les cellules graisseuses ont tendance à grossir et/ou à proliférer pour remplacer la masse musculaire que nous avons tendance à perdre avec l'âge. De manière intéressante, la graisse la plus visible — sous la peau: sous-cutanée — semble être relativement inoffensive pour ce qui est de l'accroissement de notre susceptibilité aux maladies qui menacent notre vie, à moins bien sûr que cela aille jusqu'au stade connu sous le nom d'"obésité morbide" dans lequel le seul poids de cette graisse et la tension qu'elle impose sur le coeur deviennent une menace évidente pour la survie. A côté de cela, cependant, il existe aussi une tendance à accumuler de la graisse "viscérale" — dans la cavité abdominale — et cette graisse a vraiment l'air de nous être néfaste, car elle diminue notre capacité à réagir à l'arrivée de nutriments dans l'estomac. En particulier cela nous fait développer une résistance à l'insuline — une réduction de la capacité de l'insuline à signaler à nos muscles et aux autres cellules qu'il faut absorber et stocker le sucre qui est dans la circulation sanguine — ce qui conduit finalement à un diabète de type II. Donc, nous devrions vraiment faire ce qu'il faut pour nous débarrasser de tout excès de cellules graisseuses viscérales.

Le second type de cellules surnuméraires, les cellules sénescentes, s'accumule en assez grands nombres, dans un tissu en particulier, le cartilage de nos articulations. Elles s'accumulent aussi ailleurs mais en moins grands nombres alors, même si ceux-ci peuvent toujours être importants quand on prend en compte l'activité toxique que ces cellules peuvent avoir; elles ne sont pas capables de se diviser lorsqu'elles le devraient, et elles secrètent aussi d'énormes quantités de certaines protéines.

Le troisième type, les cellules immunitaires, est beaucoup plus difficile à expliquer. Pour faire court, le nombre total de globules blancs dans notre corps ne semble pas trop varier avec l'âge, mais c'est parce qu'il y en a certaines sortes qui deviennent plus nombreuses alors que d'autres se raréfient. Les lymphocytes T cytotoxiques mémoire sont d'un intérêt tout particulier, parce que les personnes infectées par certains virus, surtout le cytomégalovirus (nous en sommes pour la plupart porteurs — sains, en fait), accumulent d'importantes quantités de ce type de cellules immunitaires, qui dans ce cas réagissent tout particulièrement aux protéines qui sont codées par ce virus. Donc ce qui est intéressant, c'est que ces cellules ne fonctionnent pas très bien de toute façon — elles ont perdu leur fonctionnalité, un peu comme les cellules sénescentes dont nous parlons (et il est possible que ce soit pour les mêmes raisons, leurs divisions incontrôlables pouvant les mener à un cancer, doivent être stoppées). Donc, il est important de réduire le nombre de ces cellules, de sorte qu'il y "aie de la place" pour que les autres cellules immunitaires puissent s'étendre comme nécessaire; nous n'avons pas à nous faire de souci pour le virus, il est peu probable qu'il puisse devenir dangereux même après ça (mais ce ne serait pas mauvais non plus de s'en débarrasser aussi si c'est possible, et il y a beaucoup de recherches dans ce sens, parce que les personnes dont le système immunitaire est affaibli, comme les malades du SIDA, souffrent souvent de symptômes aggravés à cause de ce genre de virus dormant). D'autres types de cellules immunitaires semblent aussi devenir défectueuses pendant le vieillissement, et c'est peut-être là encore parce qu'elles se sont suffisamment divisées pour que les mécanismes de réaction aux dégâts sur l'ADN entrent en jeu, pour empêcher toute division supplémentaire. Vous pourriez penser qu'en de telles circonstances, la meilleure chose que peut encore faire la cellule, c'est de se laisser mourir, mais cela pourrait encourager d'autres cellules similaires à se diviser encore plus, ce qui résulterait en toujours plus de dégâts pour l'ADN, et donc l'organisme peut encore retirer un certain avantage de cellules qui vont rester telles quelles sur place pour ne pas laisser de vides même si elles ne peuvent plus réaliser leur propre travail.

Se débarrasser de cellules reste bien plus simple que la plupart des autres méthodes qu'il faudra mettre en oeuvre comme partie des SENS. Dans le cas de la graisse, il est possible d'utiliser des méthodes chirurgicales simples, mais en fait celles-ci sont même inutilement invasives. Il y a deux autres possibilités principales: il est envisageable d'injecter quelque chose qui forcera les cellules en trop à se suicider, sans que cela affecte d'autres cellules, ou alors on peut stimuler le système immunitaire pour qu'il élimine les cellules marquées comme indésirables (qui seront bien choisies). Ces deux approches impliquent l'utilisation de molécules d'identité à la surface des cellules ciblées: heureusement, les différents types de cellules tendent à avoir différents types de marqueurs d'identité à leur surface, et de ce fait ces méthodes ne devraient pas être trop dures à mettre en oeuvre. Cependant, on ne l'a encore jamais vraiment fait, et trop peu de monde y travaille — il faut vraiment apporter plus d'attention à ce projet. Le cas du système immunitaire n'a en fait pas nécessairement besoin d'une attention directe, car il peut être traité en même temps que d'autres problèmes, dont il ne serait plus alors qu'un effet secondaire, par ma thérapie contre le cancer préférée, VETO. VETO nécessite, entre autres choses, la manipulation génétique de cellules souches sanguines, cellules qui vont donner naissance à de nouveaux lymphocytes T. Donc, les cellules lymphocytaires T peuvent devenir plus contrôlables en termes de leur obéissance aux ordres de suicide à la demande, grâce à des manipulations génétiques supplémentaires effectuées sur ces cellules souches qui leur donnent naissance.

Discussions sur ce sujet à l'IABG 10: Barzilai     Campisi

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